NHL: Do play-off vstúpi 9 Slovákov, Hossa a Handzuš obhajujú

Hossa útočí na tretí Stanley Cup, Handzuš dostane priestor 

V role obhajcu trofeje sa predstaví Chicago Blackhawks aj so skúsenou slovenskou útočnou dvojicou Hossa - Handzuš. Tridsaťpäťročný Hossa získal prestížny pohár okrem vlaňajška aj v sezóne 2009/10 rovnako v drese Chicaga, vo finále si zahral tiež v sezónach 2008/09 a 2007/08 v tímoch Detroitu, resp. Pittsburghu. Je teda najúspešnejším slovenským hokejistom v NHL v histórii. Po druhom Stanleyho pohári túži 37-ročný Handzuš, ktorý sa vo svojej šestnástej sezóne v profilige predstaví jedenásty raz v play-off. Vlani sa jedenástimi bodmi (3+8) výrazne zaslúžil o zisk prestížnej trofeje pre Chicago, keď nastupoval v pozícii druhého centra. "Koľko času mu doprajem na ľade? Mala by to byť porovnateľná pozícia s tou, v akej bol pre nás užitočný v minulej sezóne a uvidíme, ako sa s tým vyrovná," cituje server csnchicago.com trénera Blackhawks Joela Quennevilla. Ten v tréningu skúšal dokonca oboch Slovákov v jednom útoku a spoločne s nimi na ľavom krídle Patricka Sharpa. Súperom Chicaga v 1. kole play-off Západnej konferencie bude St. Louis bez slovenského zastúpenia, keďže Jaroslav Halák v závere základnej časti stál už v bránke Washingtonu. Séria sa začína vo štvrtok 17. apríla na ľade St. Louis. 

Skúsená obrana Chára - Meszároš verzus mladý útok Tatar - Jurčo 

Až štyria slovenskí hokejisti sa predstavia v atraktívnom súboji 1. kola Východnej konferencie medzi Bostonom a Detroitom. Ide o sériu šesťnásobného s jedenásťnásobným víťazom Stanley Cupu, ktorí sa stretávajú v play-off po 57 rokoch. Vlaňajšieho finalistu Boston Bruins povedie do bojov 37-ročný kapitán Zdeno Chára a počas sezóny vystužil jeho zadné formácie ďalší slovenský obranca, 28-ročný Andrej Meszároš. Boston sa so 117 bodmi stal držiteľom Prezidentskej trofeje pre najúspešnejší tím základnej časti, ale jeho ambície sú oveľa vyššie. Doteraz získali Stanleyho pohár od zavedenia Prezidentskej trofeje v ročníku 1985/1986 len ôsmi jej držitelia. Vlani sa to podarilo Chicagu. Chára v sezóne 2010/11 doviedol Boston k celkovému triumfu ako prvý slovenský kapitán v histórii. V tejto sezóne útočí okrem prestížnej klubovej trofeje aj na ocenenie pre najlepšieho obrancu NHL, tzv. Norris Trophy. 

"Tvrdo sme pracovali počas celej sezóny a sme hrdí na to, čo sme už dosiahli. Byť najlepším tímom základnej časti však neznamená viac priestoru či väčší rešpekt od súpera v play-off. Teraz začnú všetky tímy od nuly vrátane nás. Bude to ešte ťažšie ako doteraz," citujú Cháru zámorské médiá. 

V tíme Detroitu, ktorý bol počas sezóny zdecimovaný viacerými zraneniami kľúčových hráčov, figurujú mladí slovenskí útočníci Tomáš Tatar a Tomáš Jurčo. Pre oboch to bude premiéra v play-off o Stanleyho pohár. Dvadsaťtriročný Tatar sa vypracoval na stabilného hráča základnej zostavy Red Wings a do tabuľky produktivity si v 73 zápasoch pripísal solídnych 39 bodov (19+20). "Cháru poznám ako dobrého kamaráta, ale na ľade ním určite nebude. Je to jeden z najlepších obrancov súťaže a je veľmi silný v priestore pred bránkou," cituje Tatara server mlive.com. O dva roky mladší Jurčo odohral v tejto sezóne prvých 36 zápasov v NHL v kariére. Ďalší z mladíkov udomácnených v drese Red Wings, defenzívny center Riley Sheahan o svojich slovenských spoluhráčoch pre server mlive.com povedal: "Je radosť hrať s takými hráčmi ako Tatar alebo Jurčo, ktorí toho vedia veľa s pukom. Ja im to len rozhadzujem, prípadne chodím na dorážky." Séria medzi Bostonom a Detroitom má začiatok v piatok 18. apríla v Bostone. 

Pánik proti Budajovi, ktorý bude kryť chrbát Priceovi 

Už v stredu štartujú tri série 1. kola vyraďovacej časti. Na Východe Tampa Bay s útočníkom Richardom Pánikom bude hostiť Montreal s brankárom Petrom Budajom. Pre 23-ročného Pánika to bude prvá účasť vo vyraďovacej časti v kariére, skúsenejší Budaj sa dostane do bránky Canadiens zrejme len v prípade, že rešpektovaná jednotka Carey Price bude chorý alebo nebude mať svoj deň. "Price má jednu zo svojich najlepších sezón, ktorú vyšperkoval zlatou olympijskou medailou. Na druhej strane Tampa má v osobe Stamkosa kanoniera, rešpektovaného a obľúbeného kapitána, ktorý počas sezóny dlhšie pauzoval pre zranenie. Môže byť tým pravým lídrom pre play-off," napísal Michael Stuart na serveri rawcharge.com. 

Ďalšie dve série 1. kola, ktoré sa začínajú už v stredu, tvoria na Východe Pittsburgh a Columbus a na Západe Anaheim a Dallas. Obe série majú jasných favoritov v tímoch Penguins a Ducks, ktoré v základnej časti výrazne prekročili stobodovú hranicu. Anaheim získal dokonca len o bod menej ako víťaz Prezidentskej trofeje Boston. Pittsburgh povedie do boja kapitán Sidney Crosby, so 104 bodmi suverénne najproduktívnejší hráč základnej časti. Na silnú ofenzívu sa bude spoliehať aj Anaheim, ktorého hráči strelili v 82 zápasoch základnej časti 266 gólov, iba o jeden menej ako najlepší útok súťaže zo Chicaga. 

Lundqvist túži po kompletnej kariére 

Zostávajúce tri série 1. kola play-off, resp. štvrťfinále konferencií prídu na rad od štvrtka 17. apríla. Na Východe nastúpia proti sebe tímy s dovedna šiestimi Stanleyho pohármi vo vitríne: New York Rangers (4-násobný víťaz) a Philadelphia Flyers (2). V tejto sérii nebude figurovať žiadny slovenský hokejista. Miernym favoritom sú Rangers so skvelým švédskym gólmanom Henrikom Lundqvistom. Tridsaťdvaročný brankár má na konte olympijské zlato aj striebro, 50 vychytaných zápasov v NHL s nulou, ale Stanleyho pohár mu v zbierke chýba. "To je môj hlavný cieľ v zostávajúcich rokoch kariéry a presne dôvod, prečo hrám hokej. Bez pohára nebude moja kariéra kompletná," povedal Lundqvist pre newsday.com. 

Gáborík očakáva zaujímavú a tvrdú sériu 

Vo štvrtok 17. apríla sa začne aj atraktívne meranie síl medzi kalifornskými tímami zo Západnej konferencie San Jose a Los Angeles. V tíme Kings sa predstaví slovenský útočník Marián Gáborík, ktorý po marcovom príchode z Columbusu výrazne herne pookrial a začal pravidelne bodovať. V 19 zápasoch si pripísal 16 bodov za 5 gólov a 11 asistencií a mohol by byť jedným zo žolíkov silného Los Angeles v play-off. Séria medzi San Jose a Los Angeles dvíhala zo sedadiel aj pred rokom v 2. kole, keď sa hralo sedem stretnutí s víťaznou pointou pre Kings. Každý z tímov vtedy uspel na domácom ľade, pričom päťkrát to bolo o jeden gól a raz dokonca v predĺžení. "Najmä prvému útoku Kings s centrom Kopitarom a krídlami Gáboríkom a Williamsom sa začína v poslednom čase dariť. To môže byť dôležitý faktor,“ pripomína server startribune.com. "Proti San Jose to bude zaujímavá a tvrdá séria. Dúfam, že z nej vyjdeme víťazne. V Los Angeles šliapeme ako jedna mašina. Hráme piati dopredu, piati dozadu, máme vynikajúceho brankára. Každý odvedie svoju prácu," povedal Gáborík v rozhovore pre denník Pravda. 

Súboj medzi Coloradom a Minnesotou zostane bez slovenskej účasti. Doma začína Colorado na čele s brankárom Semionom Varlamovom, ktorý dosiahol v sezóne 41 víťazstiev, najviac spomedzi všetkých gólmanov v NHL. Prekonal tým klubový rekord svojho trénera - legendárneho Patricka Roya zo sezóny 2000/01. 

Program v 1. kole play-off zámorskej hokejovej NHL: 

Východná konferencia 
Boston Bruins /Andrej Meszároš, Zdeno Chára/ - Detroit Red Wings /Tomáš Tatar, Tomáš Jurčo/ (18., 20., 22., 24., resp. 26., 28. a 30. apríla) 
Tampa Bay Lightning /Richard Pánik/ - Montreal Canadiens /Peter Budaj/ (16., 18., 20., 22., resp. 24., 27. a 29. apríla) 
Pittsburgh Penguins - Columbus Blue Jackets (16., 19., 21., 23., resp. 26., 28. a 30. apríla) 
New York Rangers - Philadelphia Flyers (17., 20., 22., 25., resp. 27., 29. a 30. apríla) 

Západná konferencia 
Colorado Avalanche - Minnesota Wild (17., 19., 21., 24., resp. 26., 28. a 30. apríla) 
St. Louis Blues - Chicago Blackhawks /Marián Hossa, Michal Handzuš/ (17., 19., 21., 23., resp. 25., 27. a 29. apríla) 
Anaheim Ducks - Dallas Stars (16., 18., 21., 23., resp. 25., 27. a 29. apríla) 
San Jose Sharks - Los Angeles Kings /Marián Gáborík/ (17., 20., 22., 24., resp. 26., 28. a 30. apríla)