NBA: Jao Ming sa prvý raz cítil malý, obliekol ho Shaq

Podľa šéfa dvorany Jerryho Colangela pôjde o najsilnejší ročník, aký si pamätá. "Myslím si, že je naozaj výnimočný. Každý rok dokážeme dať dokopy parádnu zostavu, ale niektoré vynikajú."

Štvornásobný víťaz ligy a autor 28 596 bodov (7. miesto v histórii) O'Neal absolvoval v najlepšej profilige dvadsať sezón v dresoch Orlanda, Los Angeles Lakers, Miami, Phoenixu, Clevelandu a Bostonu. Robustný center nastúpil na 1207 duelov základnej časti s priemermi 23,7 bodu a 10,9 doskoku. V úvode svojej veľkolepej kariéry získal s reprezentáciou USA zlato na MS 1994 a o dva roky neskôr takisto najcennejší kov na olympijských hrách v Atlante.

O'Neal sa už na štvrtkovom večierku pre laureátov staral o dobrú náladu. Johnovi Dolevovi neváhal pomôcť pri tradičnom obliekaní červeného saka, to keď prezident a výkonný riaditeľ siene nijako nemohol dočiahnuť na ramená obrovitého Číňana Jao Minga. Dvoch podkošových gigantov delí 16 cm, O'Neal meria 213, Jao Ming 229 cm. Sheryl Swoopesová zase prezradila, že ju O'Neal nahováral, aby za milión dolárov predstierala potknutie, keď ju budú v piatok uvádzať. Na ceremoniál si vraj pripravil špeciálny prejav. "Nestávalo sa mi často, že by som sa učil reč naspamäť, ale teraz to urobím. Nenechal by som si túto príležitosť ujsť za nič na svete. Kúpil som asi tisíc vstupeniek. Bude tam celá moja rodina, jednoducho všetci. Teším sa," povedal 44-ročný Shaquille O’Neal.

Iverson patril na prelome tisícročí medzi najväčšie hviezdy v NBA. Minimálne štyridsať bodov v zápase nastrieľal až 76-krát. Answer, ako ho prezývali, vedel excelentne skĺbiť svoju raketovú rýchlosť s presnosťou zakončenia. Stal sa najužitočnejším hráčom sezóny 2000/2001, štvornásobným najlepším strelcom ligy a jedenásťkrát sa predstavil v Zápase hviezd. Okrem Philadelphie pôsobil aj v Denveri, Detroite a epizódne v Memphise. Zanechal za sebou 24 368 bodov (priemer 26,7 na zápas). Honor prvého skutočného posla hip-hopu v NBA mu nik nevezme, prelínanie černošskej subkultúry so svetom profišportu odštartoval drobec z Hamptonu pred dvoma desaťročiami. Na štvrtkovom obliekaní sák chýbal.

"Do basketbalu dával celé svoje srdce. To nás spájalo, aj keď sme to obaja robili po svojom. Ja som išiel jednou cestou a on druhou. Stal sa ikonou kultúry. Všetci sme si niečo našli v jeho životnom štýle, v jeho dress code - všetky tie reťaze a tetovania. Bol to on, kto ich uviedol na scénu," pripomenul O’Neal.

Jao Ming bol čínskym basketbalovým pionierom v NBA. Pivot s úctyhodnou výškou 229 cm si počas ôsmich sezón v Houstone vypracoval priemery 19 bodov a 9,2 doskoku na zápas. Pre problémy s nohami odohral iba 486 duelov, ale okrem basketbalových kvalít má tiež nezastupiteľné miesto pri popularizácii súťaže v najľudnatejšej krajine sveta a na Ďalekom východe.

"Keď sa prechádzam po Sieni slávy, prvý raz v živote sa cítim malý. S obrovskou úctou zdvíham zrak na všetky tie výjavy z basketbalovej histórie. Akoby tu všetky tie legendy boli s nami," povedal Jao Ming.

Sieň slávy v americkom Springfielde pomenovali po Jamesovi Naismithovi, Kanaďanovi, torý sa v roku 1891 zaslúžil o vznik basketbalu.