Sonda New Horizons je pripravená na prelet okolo Pluta

Sonda sa momentálne nachádza približne 1,5 milióna kilometrov od Pluta a takmer päť miliárd kilometrov od Zeme. Prenos rádiového signálu medzi sondou a Zemou trvá niekoľko hodín, a preto ju technici v riadiacom centre na Johns Hopkins University nemôžu ovládať v reálnom čase.

Sonda už počas približovania sa poslala množstvo snímok Pluta a jeho najväčšieho mesiaca Chárona, na ktorých je vidieť napríklad jasný rozdiel vo sfarbení oboch tiel. To vedcov prekvapilo, keďže predpokladajú, že obe telesá vznikli kolíziou objektov v ranom štádiu Slnečnej sústavy, a mali by sa preto na seba viac podobať. "Vyzerajú, akoby šlo o dva úplne rozdielne svety, ktoré pokojne mohli vzniknúť miliardy kilometrov od seba," uviedol vedúci misie Alan Stern. Sonda taktiež odhalila na povrchu Pluta štyri tmavé škvrny, z ktorých každá má priemer približne 500 kilometrov. Ich pôvod zatiaľ nie je známy.

Posledné fotky pred samotným preletom dorazia na Zem dnes, pričom posledný kontakt so sondou je naplánovaný na utorok o 5:17 SELČ. Sonda sa následne odmlčí, pretože bude príliš zaneprázdnená na komunikáciu zo Zemou. Okolo Pluta preletí vo vzdialenosti 12 500 kilometrov a okrem samotnej trpasličej planéty a spomínaného Chárona bude fotografovať aj ďalšie štyri mesiace - Styx, Nix, Kerberos a Hydru. Správa s informáciami o prelete by mala na Zem doraziť v stredu nadránom.

Sondu New Horizons s hmotnosťou 478 kilogramov vypustil do vesmíru 19. januára 2006 americký Národný úrad pre letectvo a vesmír (NASA). Ide o najrýchlejšiu sondu v histórii vesmírneho výskumu. Vo februári 2007 sa priblížila k Jupiteru, pričom gravitácia planéty ju vymrštila ďalej. Po prelete okolo Pluta sa následne zameria na objekty v Kuiperovom páse a v roku 2029 by mala opustiť Slnečnú sústavu.