Panamský prieplav má sto rokov

Prieplav dokázal skrátiť cestu z New Yorku do San Franciska z 22.500 km na 9500 km. Od roku 1999 spravuje prieplav Panama, ktorá ho prebrala od USA.
     

Na prípravných prácach pre prieplav (kanál) a na jeho projektovaní sa podieľal košický rodák Béla Gerster. Dokončili ho Spojené štáty americké (USA), ktoré sa po nezdare francúzskeho projektu uchopili začatého diela. 
     

Zmluva z roku 1903 medzi USA a Nikaraguou, ktorá v tom čase vlastnila územie Panamy, mala zaručiť pre USA prenájom prieplavového pásma na 99 rokov. Keď ju Nikaragua odmietla ratifikovať, USA podporili povstanie Panamy proti Nikarague, vyslali do oblasti bojové lode a v novembri 1903 Panama vyhlásila nezávislosť. Následne podpísaná zmluva splnila podmienky USA.
     

V prvých rokoch sa Američania venovali príprave na gigantický projekt, ktorý sa napokon z prieplavového kanála zmenil na vzdúvadlový. Američania využili materiál a technické vybavenie po Francúzoch, ale zaslúžili sa aj o zlepšenie životných podmienok robotníkov a ostatného personálu. Vysušili močiare a zabránili množeniu komárov. Tak sa výrazne obmedzili úmrtia na žltú zimnicu a maláriu, ktoré si počas dovtedajšej výstavby prieplavu vyžiadali vyše dvoch desiatok tisíc obetí.
     

Kanál, ktorý si vonkoncom nemožno predstavovať ako niečo priamočiare, sa skladá z viacerých na seba nadväzujúcich častí. Z každej strany ho tvoria prívodné kanály a plavebné komory, ktoré dvíhajú lode na úroveň najvyššie položenej časti kanála – Culebra Cut. Komôr je šesť. Zásobárňou vody je Gatúnska priehrada na rieke Chagres, tá zároveň tvorí veľkú časť samotnej vodnej cesty. Ďalším priehradným jazerom je Alajuela, reguluje sa ním Gatúnska priehrada. Culebra Cut (Gaillard Cut) je vytesaná roklina s dĺžkou 12,6 km, ktorá vedie lode vo výške 26 m nad morom. Celková dĺžka prieplavu je 81,6 km a lode sa ním preplavia za deväť hodín.
     

Panamský prieplav má veľký hospodársky, politický a vojenský význam. Je jednou z najdôležitejších vodných ciest na svete. Cez prieplav prejdú ročne približne 3 percentá svetového námorného obchodu. Lodné spoločnosti platia za každú svoju loď, ktorá ho využije, priemerne 250.000 amerických dolárov (USD). Tieto financie sú významným zdrojom štátnych príjmov Panamy. V súčasnosti prebieha projekt rozšírenia prieplavu, ktorého cieľom je zvýšiť jeho prepravnú kapacitu.
     

Prieplav sa uzatvára zriedka. Panamský prieplav uzatvorili napríklad 20. decembra 1989 po invázii amerických jednotiek, ktoré zvrhli režim diktátora, panamského prezidenta Manuela Norriegu. V dôsledku nepriaznivého počasia ho v decembri 2010 uzavreli vôbec po prvý raz od jeho otvorenia. Tento zákrok si vynútili záplavy. Rekordne silné dažde spôsobili vyliatie jazier Gatún a Alajuela, z ktorých prúdi voda do prieplavu.
     

V roku 2014 ohrozuje kanál opačný problém. Úrad pre správu Panamského prieplavu v auguste oznámil, že do konca tohto roka alebo začiatkom roku 2015 bude pravdepodobne nútený obmedziť maximálny ponor lodí plávajúcich kanálom, ak sa neskončí sucho, v dôsledku ktorého klesajú hladiny jazier napájajúcich vzdúvadlá prieplavu.