Nekonvenčný Robert Altman patril k najodvážnejším režisérom Hollywoodu

Počas svojej kariéry prekvapil, pobavil i ohromil nespútanými snímkami, ktoré obohatili celosvetovú kinematografiu. Filmový svet ho pozná najmä ako tvorcu filmovej predlohy legendárneho amerického televízneho seriálu M.A.S.H. (1972) z prostredia vojenskej poľnej nemocnice (MASH – Mobile Army Surgical Hospital) počas kórejskej vojny. K jeho významným dielam patria tiež filmy Hráč (1992), Vitajte v Holly Springs (1999), Gosford Park (2001) alebo Dr. T a jeho ženy (2000). Za svoju kreatívnu tvorbu bol v roku 2006 ocenený Oscarom za celoživotné dielo.

Robert Altman sa narodil 20. februára 1925 v Kansas City v americkom štáte Missouri. Ako mladý vojak bojoval v druhej svetovej vojne v radoch letectva USA. Po skončení vojny sa vrátil do rodného mesta, kde začal pracovať pre produkčnú firmu vyrábajúcu krátke reklamné filmy. Kariéru filmového režiséra odštartoval Altman sériou športových dokumentov a režijných prác pre televíziu. S jeho začiatkami sú spojené mysteriózne poviedky majstra hororu Alfreda Hitchcocka (Alfred Hitchcock Presents, 1955), životopisná dráma o hereckom idole tých čias Jamesovi Deanovi (The James Dean Story, 1957), nízkorozpočtový filmový debut The Delinquents (Delikventi, 1957) alebo televízny seriál Bonanza (1959).

Filmové začiatky Roberta Altmana spadali ešte do obdobia doznievajúceho klasického Hollywoodu. Svetovú slávu mu priniesla až dnes už kultová vojenská satira MASH (1970), za ktorú získal prvú nomináciu na Oscara. Podľa tohto filmu vznikol legendárny seriál M.A.S.H. (1972) patriaci v oblasti komediálnej televíznej tvorby medzi to najlepšie v histórii. Vďaka vlastnému režijnému štýlu sa Altman stal jedným z priekopníkov americkej nezávislej scény. Jeho provokatívne filmy neboli síce vždy komerčne úspešné, ale zvyčajne upútali pozornosť odbornej kritiky i filmových nadšencov. Vo svojich dielach z najrôznejších uhlov pohľadu analyzoval americkú spoločnosť, odhaľoval a ironizoval jej mýty. Geniálnym spôsobom si pohrával s tradičnými filmovými žánrami, zosmiešňoval ich stereotypy a schémy.

V 70. rokoch 20. storočia obohatil Robert Altman filmovú scénu napríklad westernom MrCabe and Mrs. Miller (McCabe a pani Millerová, 1971), gangsterskou melodrámou Thieves Like Us (1974) alebo detektívkou The Long Goodbye (Dlhé lúčenie, 1973). Druhú nomináciu na Oscara si vyslúžil za hudobnú drámu Nashville (1975). Ohlas porovnateľný so snímkou MASH priniesla režisérovi hollywoodska satira The Player (Hráč, 1992) a epizodický film Short Cuts (Krátke strihy, 1993). Za obe, ako aj za dielo Gosford Park z roku 2001, bol opäť nominovaný na Cenu Akadémiu.

Typickou črtou Altmanových filmov je ustavičné preplietanie rôznych dejových línií a hereckých konštelácií, ktoré často dávajú zmysel až na druhý pohľad. Jeho majstrovstvo si diváci mohli vychutnať napríklad aj v snímkach Pret-a-Porter (1994), Kansas City (1996), The Gingerbread Man (Perníkový dedko, 1998), Dr. T & the Women (Dr. T a jeho ženy, 2000) alebo The Company (2003).

Hoci na Oscara bol úspešný Robert Altman ako režisér nominovaný celkovo sedem krát, pozlátenú sošku získal až v roku 2006 za celoživotné dielo. Je však tiež držiteľom ceny Emmy (1989), Zlatého glóbusu (2002), cien BAFTA (1993, 2002) a Ceny združenia losangeleských filmových kritikov (2003).

Robert Altman zomrel 20. novembra 2006 v kalifornskom Los Angeles (USA) vo veku 81 rokov.