Vesmírna sonda Cassini dnes absolvovala posledný prelet

Cassini dovtedy ešte absolvuje sériu 22 nízkych preletov, počas ktorých sa dostane medzi Saturnove prstence a atmosféru planéty. Vedci dúfajú, že vďaka tejto fáze misie sa im podarí určiť presnú dĺžku dňa na Saturne a vek jeho prstencov. Pri poslednom prelete sonda vnikne priamo do atmosféry, kde zhorí. Odborníci z amerického Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) sa rozhodli pre takýto koniec jej misie, pretože chcú mať istotu, že sonda po minutí paliva nenarazí do žiadneho zo Saturnových mesiacov, a to predovšetkým do Encelada a spomínaného Titanu. Práve u týchto dvoch mesiacov totiž existuje šanca, že sa na nich vyskytuje život, a preto vedci nechcú riskovať, že by ich sonda mohla kontaminovať prípadnými baktériami zo Zeme.

Cassini je planetárna sonda určená na prieskum Saturnu, jeho prstencov a mesiacov. Na jej vývoji sa podieľali NASA, Európska vesmírna agentúra (ESA) a Talianska kozmická agentúra (ASI). Cassini, ktorej súčasťou bola aj atmosférická sonda Huygens, vyniesla do vesmíru z mysu Canaveral na Floride raketa Titan IV-B/Centaur 15. októbra 1997. Na obežnú dráhu Saturnu sa dostala 1. júla 2004. Počas jej misie sa jej napríklad podarilo objaviť nový Saturnov prstenec alebo zistiť, že Saturnov druhý najväčší mesiac Rhea má atmosféru tvorenú kyslíkom a oxidom uhličitým. Sonda Huygens pristála 14. januára 2005 na mesiaci Titan a spravila tam približne 700 fotografií, z ktorých sa však na Cassini podarilo odoslať len polovicu. Misia sondy Cassini sa mala pôvodne skončiť už v roku 2008, neskôr ju však predĺžili do roku 2010 a následne až do roku 2017.