Vedci po 150 rokoch popísali v Afrike nový druh psovitej šelmy

Koepfli s kolegami preto dali africkému šakalovi vedecké meno Canis anthus, pričom ide o prvý novoobjavený druh psovitej šelmy za uplynulých 150 rokov. Vedci už dlhšie špekulovali, či šakaly žijúce v Afrike a Eurázii predstavujú viac než jeden druh. Francúzsky biológ Philippe Gaubert z Université de Montpellier publikoval v roku 2012 štúdiu, v ktorej na základe analýzy mitochondriálnej DNA tvrdil, že africké šakaly sú v skutočnosti poddruhom vlka obyčajného (Canis lupus). Koepfliho tieto výsledky zaujali a pokúsil sa ich overiť s väčším počtom genetických vzoriek.

S kolegami následne preskúmali 38 rozličných genetických markerov 128 jedincov rôznych druhov psovitých šeliem vrátane domácich psov. Ich výskum potvrdil Gaubertovu teóriu, že africké a eurázijské šakaly sú dvoma rozličnými druhmi, avšak vyvrátil tvrdenie, že ide o poddruh vlka obyčajného. V skutočnosti sú totiž africké šakaly samostatným druhom, ktorému dali meno Canis anthus.

Oba druhy šakalov sa oddelili od spoločného predka pred približne miliónom rokov, pričom ich mitochondriálna DNA sa líši o 6,7 percenta. Na pohľad síce vyzerajú takmer identicky, za čo však môže skutočnosť, že oba druhy žijú v podobnom prostredí a živia sa rovnakou potravou. Tento proces sa nazýva paralelná evolúcia. Podľa vedcov sú však eurázijské šakaly, ktorým zostalo pôvodné meno šakal zlatý (Canis aureus), o niečo menšie a majú užšiu lebku a o niečo slabší zhryz než africké šakaly. Koepfli s kolegami zverejnili výsledky svojho výskumu v časopise Current Biology.