Traja pôvodní členovia R.E.M. si spolu zahrali

Gitarista Peter Buck, basgitarista Mike Mills a bubeník Bill Berry si zahrali v domovskom meste kapely, Athens v štáte Georgia počas koncertu skupiny The Minus 5, ktorú vedie niekdajší koncertný gitarista R.E.M. Scott McCaughey. Muzikanti predstavili spolu s ostatnými členmi The Minus 5 v 40 Watt Clube coververziu skladby Superman skupiny The Clique. Pieseň zaradili R.E.M. na svoj štvrtý album Lifes Rich Pageant (1986), pričom o hlavný spev v skladbe sa postaral namiesto niekdajšieho lídra Michaela Stipea spomínaný 58-ročný Mills.

R.E.M. vznikli v roku 1980 a debutový album Murmur vydali o tri roky neskôr. Nasledovali nahrávky Reckoning (1984), Fables Of The Reconstruction (1985), spomínaná Lifes Rich Pageant, Document (1987), Green (1988), Out Of Time (1991), Automatic For The People (1992), Monster (1994), New Adventures In Hi-Fi (1996), Up (1998), Reveal (2001), Around The Sun (2004), Accelerate (2008) a Collapse Into Now (2011). Kapela má na konte hity ako Losing My Religion, Everybody Hurts, Nightswimming, Imitation of Life, Man On The Moon, Drive či Leaving New York. V roku 2007 ich uviedli do Rock'n'rollovej siene slávy. Ukončenie činnosti oznámili v septembri 2011.