Štartuje 94. ročník s 10 Slovákmi i so staronovými značkami Jágr a Jets

Slovenský hokej pred štartom 94. ročníka najprestížnejšej hokejovej ligy sveta zredukoval svoju prezenciu v zámorí na najznámejšie mená. Už 94. ročník zámorskej NHL bezpochyby prinesie opäť aj tuhý boj o Stanleyho pohár a je teda vysoko otázne, či prvýkrát od roku 1998 zažije úspešnú obhajobu titulu. Profiligu opustila po dvanástich rokoch značka Atlanta Thrashers a nahradí ju po 15 rokoch "oprášený" emblém Winnipeg Jets.
Úvod nového ročníka sa už dá nazvať tradičným - opätovne sa kolotoč rozbehne 6. októbra v Európe - dvoma zápasmi v Štokholme a po jednom v Helsinkách a Berlíne. Záverečným dňom základnej časti je 7. apríl, exhibícia hviezd sa uskutoční v Ottawe 28. a 29. januára. Pre veľkú popularitu sa zopakuje aj Winter Classic, teda zápas pod otvoreným nebom - nie však na Nový rok, ale až 2. januára si na bejzbalovom štadióne vo Philadelphii zmerajú sily domáci Flyers a NY Rangers. 
Po nezáujme verejnosti o hokej v "teplej" Atlante dostal priestor pre znovuzrodenie na najvyššej úrovni kanadský Winnipeg, ktorý pôjde do nového ročníka s vynoveným logom a nadšenými priaznivcami. Zaujímavosťou je, že si ešte zahrá na mieste Atlanty vo Juhovýchodnej divízii Východnej konferencie a jeho "presun" na západ sa uskutoční až od nasledujúceho ročníka.
Držitelia titulu z Bostonu Bruins vedení slovenským kapitánom Zdenom Chárom aj v predsezóne predviedli formát a zo svojich najvyšších ambícií nebudú chcieť ubrať. V bránke majú spoľahlivého Tima Thomasa a aj dvojku - Tuuku Raska by v mnohým tímoch brali ako jednotku. Kolektív ostal pokope, odišiel len Michael Ryder do Dallasu, Tomáš Kaberle pokračuje v Caroline a Mark Recchi skončil bohatú kariéru. 
Vysoko bude rúbať istotne Philadelphia, ktorá napriek tomu, že stratila v letnom "výpredaji" lídrov Mikea Richardsa a Jeffa Cartera, s najväčšou predsezónnou bombou, návratom Jaromíra Jágra môže dúfať v čokoľvek. Český hokejový fenomén vložil ruku do osieho hniezda, keď si nevybral svoje predchádzajúce miesto úspechov v Pittsburghu, ale podpísal zmluvu s najväčším regionálnym rivalom Pens. Flyers sa posilnili aj na vždy pre nich bolestivom brankárskom poste, keď angažovali spoľahlivého Iľju Bryzgalova a s Dannym Brierom a zdajú byť vyvážení v obrane a útoku. Silnými "koňmi" v pretekoch o majstrovské prstene budú podľa odborníkov Detroit, Anaheim, Chicago, Vancouver, Tampa Bay a posilnený Dallas, aj keď už bez svojej ikony Mikea Modana, ktorý ukončil kariéru. Kanadský fanúšik sa veľa radosti s najväčšou pravdepodobnosťou nedočká - Winnipeg, Edmonton, Toronto a Ottawa sú vo fáze prestavby a tak sa nádej vkladá do minuloročného finalistu z Vancouvru a do Montrealu, Calgary môže len prekvapiť.  
Slovenský hokej sa napriek náznakom prieniku mladých do prvých tímov bude spoliehať pri presadzovaní svojej solídnej značky na osvedčené mená. Tomáš Tatar (Detroit), Richard Pánik, Jaroslav Janus (obaja Tampa), Tomáš Marcinko (NY Islanders), Juraj Mikuš (Toronto), Marek Viedenský (San Jose), Milan Kytnár i Martin Marinčin (obaja Edmonton) síce zaujali v kempoch, ale na svoje veľké šance budú znovu čakať vo farmárskych tímoch. Paradoxne je silnejšie medzi elitou zastúpená obrana, pričom ale aj útočné esá v prípade optimálneho zdravotného stavu môžu tvrdiť muziku nielen vo svojich tímoch, ale aj na celoligovej úrovni. Najväčšie ciele môže živiť po uplynulej nádejnej sezóne Andrej Meszároš vo Philadelphii, najproduktívnejší bek minulého roka Ľubomír Višňovský v Anaheime a v novom pôsobisku v San Jose si vyskúša útok na najvyššie méty aj Michal Handzuš. Dres zmenil aj Tomáš Kopecký, ktorý bude mať zrejme iné úlohy ako v Chicagu, no s nadstavbovou časťou pravdepodobne rátať nemôže. Andrej Sekera (Buffalo) a momentálne zranený Milan Jurčina (NY Islanders) majú potenciál na to, aby sa stali kľúčovými faktormi na modrej čiare svojich tímov. Pri súhre okolností a vyhovujúcej zdravotnej situácii v tíme môže prehovoriť v play off aj Chicago s Mariánom Hossom, na strelecké prebudenie Mariána Gáboríka čakajú v New Yorku Rangers. Dvanástym do tucta je podobne ako Jurčina zranený Boris Valábik, ktorý sa bude biť o miesto v prvom tíme Pittsburghu.  
Brankári to budú mať ťažšie. Peter Budaj v Montreale spôsobuje Careymu Priceovi "slovenské deja vu" po tom, ako ho svojho času z postu jednotky vytlačil Jaroslav Halák. No po prelomovej sezóne Kanaďana môže Budaj očakávať maximálne 20 vystúpení. Halák bude mať stále v mladom tíme St. Louis Blues náročnú úlohu držať svoj tím nad vodou a úspech pre neho bude, ak sa s ním zmestí do 16-ky play off.

Zoznam slovenských hokejistov na štarte 94. ročníka NHL:
ANAHEIM: Ľubomír Višňovský (o - obranca), BOSTON: Zdeno Chára (o), BUFFALO: Andrej Sekera (o), CHICAGO: Marián Hossa (ú - útočník), FLORIDA: Tomáš Kopecký (ú), MONTREAL: Peter Budaj (b - brankár), NY ISLANDERS: Milan Jurčina (o), NY RANGERS: Marián Gáborík (ú), PITTSBURGH: Boris Valábik (o), PHILADELPHIA: Andrej Meszároš (o), SAN JOSE: Michal Handzuš (ú), ST. LOUIS: Jaroslav Halák (b)
Zdroj: TASR