NHL: Začína sa 98. ročník s minimálne 2 zápasmi pod holým nebom, obhajcom LA

Menšou úpravou prešli niektoré pravidlá, do kalendára sa po minulosezónnej absencii opäť vrátila exhibícia hviezd a organizácia Phoenix Coyotes zmenila názov na Arizona Coyotes. Predstavitelia klubu si od nového pomenovania sľubujú, že pritiahne fanúšikov z celého štátu, nie iba jeho metropoly.

Kluby mohli na nové posily a podpisy hráčov opäť míňať viac peňazí, platový strop totiž stúpol z 64,3 milióna na 69 miliónov dolárov. V kalendári nebudú chýbať divácky atraktívne duely pod holým nebom, zatiaľ isté sú dva. Na Nový rok je na programe tradičná klasika (Winter Classic), tentoraz v podaní Washingtonu a Chicaga. Dejiskom stretnutia bude 41-tisícový bejzbalový štadión tímu MLB Washington Nationals. Následne 21. februára sa odohrá súboj na otvorenom štadióne klubu NFL San Francisco 49ers v Santa Clare medzi San Jose a Los Angeles v rámci tzv. Stadium Series. Vedenie NHL uvažuje aj o ďalších zápasoch pod šírym nebom, termíny a účastníkov oznámi neskôr.

Na štarte súťaže by sa mal objaviť tucet slovenských hokejistov, Stanleyho pohár obhajuje Los Angeles s Mariánom Gáboríkom. Majstrovskú vlajku vyvesia Kings hneď v úvodný deň základnej časti pred súbojom so San Jose, ešte pred ním vhodia rozhodcovia úvodné vhadzovanie sezóny v dueli medzi kanadskými rivalmi Torontom a Montrealom a na programe sú aj zápasy Boston - Philadelphia a Calgary - Vancouver. V základnej časti odohrá každý z 30 tímov profiligy tradične 82 stretnutí. Vlani liga zaviedla nový formát so štyrmi divíziami (Centrálna, Pacifická, Atlantická a Metropolitná), v ktorom sa pokračuje aj teraz. Do play off postúpia po tri najlepšie mužstvá z každej divízie plus z oboch konferencií ešte aj po ďalšie dva tímy s najvyšším počtom bodov. 

Hrací systém zaručuje, že sa všetkých 30 klubov predstaví minimálne raz vo všetkých arénach. Základná časť bude mať spolu 1230 zápasov a skončí sa 11. apríla. Play off sa začne o tri dni neskôr. Vyraďovacie série hrané na štyri víťazné zápasy sa budú najprv odohrávať v rámci divízií, potom prídu na rad konferenčné finále a po nich finále o Stanleyho pohár.

Medzi hlavných ašpirantov na zisk trofeje patria podľa stávkových kancelárií víťazi uplynulých piatich ročníkov Los Angeles (2x), Chicago (2x) a Boston (1x), všetky tri tímy sa od roku 2010 zhodne dvakrát prebojovali vo finále. Kings si dávajú opäť najvyššie ciele, no uvedomujú si, že od roku 1998 žiadny klub v NHL ešte neobhájil titul. "Je to ťažké, pekelne ťažké," priznal krídelník LA Justin Williams, najužitočnejší hráč uplynulej play off. "Chceme sa stať hokejovou dynastiou. Nie je veľa tímov, ktorým sa to podarí, no my sa ju pokúsime vybudovať," uviedol pre zámorské médiá generálny manažér Kings Dean Lombardi. Do širšieho okruhu favoritov radia zámorskí experti aj Pittsburgh, Detroit, veľa sa očakáva od St. Louis a Minnesoty. Naopak, najmenšie šance dávajú Calgary, Floride a Buffalu.

Zaujímavý bude aj boj o post najproduktívnejšieho hráča súťaže. Bodovanie by mohlo ovládnuť duo Sidney Crosby - Jevgenij Malkin z Pittsburghu, konkurovať im bude obhajca Maurice Richard Trophy pre najlepšieho kanoniera ligy Alexander Ovečkin, dvojica z Anaheimu Ryan Getzlaf a Corey Perry, ostrostrelec Steven Stamkos z Tampy Bay či Claude Giroux z Philadelphie. Najlepšie plateným hráčom v nadchádzajúcej sezóne bude obranca Nashvillu Shea Weber s 14 miliónmi USD, za ním nasledujú Crosby (12 mil.), brankár NY Rangers Henrik Lundqvist a duo z Minnesoty Zach Parise a Ryan Suter (všetci 11 mil.). Najlepšie plateným Slovákom je Marián Hossa z Chicaga s 7,9 mil. dolármi, kapitán Bostonu Zdeno Chára berie rovných 7 miliónov. Až šesť tímov (Carolina, Florida, Nashville, Pittsburgh, Vancouver a Washington) vymenilo v lete trénera.

Vedenie súťaže zaviedlo pred sezónou viacero zmien v pravidlách. Zásadnou je zákaz otočiek s pukom (tzv. spin-o-rama) pri trestných strieľaniach a samostatných nájazdoch. V predĺženiach si mužstvá vymenia strany, aby sa sťažilo striedanie brániacich tímov. Takisto sa za bránkami zväčší priestor pre brankárov, v ktorom sa môžu dotknúť puku. Tréneri už pred nájazdmi nemusia nahlasovať trio exekútorov, na ľad ich môžu poslať podľa vývoja rozstrelu. Významnou zmenou sú plánované finančné tresty za opakované predstieranie faulov, keď za tento prehrešok nedostane pokutu iba filmujúci hráč, ale aj jeho tréner.
      
Zloženie NHL:
Východná konferencia
Atlantická divízia: Boston, Buffalo, Detroit, Florida, Montreal, Ottawa, Tampa Bay, Toronto
Metropolitná divízia: Carolina, Columbus, New Jersey, NY Islanders, NY Rangers, Philadelphia, Pittsburgh, Washington

Západná konferencia
Pacifická divízia: Anaheim, Calgary, Edmonton, Los Angeles, Arizona, San Jose, Vancouver
Centrálna divízia: Chicago, Colorado, Dallas, Minnesota, Nashville, St. Louis, Winnipeg
      
Program úvodného dňa novej sezóny NHL:
štvrtok 9. októbra
01.00 Toronto - Montreal 
01.30 Boston - Philadelphia 
04.00 Calgary - Vancouver
04.00 Los Angeles - San Jose
/Pozn.: časy sú v SELČ/
      
Kľúčové dátumy sezóny 2014/2015:
8. októbra - štart základnej časti
24.-26. decembra - vianočná prestávka
1. januára - novoročný zápas pod holým nebom, tzv. Winter Classic: Washington - Chicago (Nationals Park)
22.-26. januára - prestávka vyplnená Zápasom hviezd (25. januára v Columbuse)
21. februára - stretnutie pod holým nebom, tzv. Stadium Series: San Jose - Los Angeles (Levi's Stadium)
11. apríla - záverečný deň základnej časti
14. apríla - úvodné zápasy play off
26.-27. júna - vstupný draft