NHL: V stredu štart 99. ročníka s jednociferným počtom Slovákov

Úvodné buly hodia rozhodcovia v noci zo stredy na štvrtok o 1.00 h SELČ v Toronte, kde privítajú Montreal. Rovnako ako v predchádzajúcich súťažných ročníkoch sa neuskutoční žiadny duel v Európe, naposledy kluby zámorskej profiligy štartovali sezónu na starom kontinente v októbri 2011. Stanleyho pohár z uplynulej sezóny obhajuje Chicago Blackhawks so Slovákom Mariánom Hossom. Okrem neho figuruje na súpiskách tímov NHL ďalších osem slovenských hokejistov.

V porovnaní s minulými ročníkmi prišlo k niekoľkým zmenám. Najdôležitejšia sa udiala v predĺžení jednotlivých zápasov, keď namiesto štyroch korčuliarov bude mať každý tím na hracej ploche iba troch. V platnosti zostáva zásada, že mužstvo musí mať na ľade aspoň štyroch hráčov, takže v prípade presilovky nebude počet korčuliarov klesať na strane previnilcov, ale stúpať u súpera. Úplnou novinkou je šanca pre trénerov požiadať o preverenie videozáznamu v presne špecifikovaných situáciách. V takom prípade si musí daný kouč vyžiadať oddychový čas, počas ktorého videocentrála v Toronte preverí oprávnenosť požiadavky. Ak bude úspešná, vyžiadaný oddychový čas sa danému mužstvu vráti. Počas záverečnej minúty tretej tretiny a v predĺžení preberá na seba povinnosti prešetrenia videozáznamu spomenutá centrála v Toronte. Úpravou prešlo aj pravidlo o vhadzovaní, pri ktorom bude zvýhodnené útočiace mužstvo. Kým doteraz musel ako prvý položiť hokejku na ľad hráč hosťujúceho mužstva, po novom táto zásada bude platiť iba v stredovom kruhu. V ďalších prípadoch tak musí urobiť hráč brániaceho tímu.

Rovnako ako doteraz sú mužstvá rozdelené do štyroch divízií - Atlantickej, Metropolitnej, Centrálnej a Pacifickej. Do play-off postúpia po traja najúspešnejší účastníci každej z nich a z oboch konferencií k nim pribudne dvojica s najvyšším počtom bodov, ktorá sa do vyraďovacej časti nekvalifikovala na základe umiestnenia.

Každý z tridsiatich tímov odohrá v základnej časti do 9. apríla 2016 dovedna 82 zápasov - polovicu pred vlastnými fanúšikmi a zvyšok u súperov. V play-off sa postupne v sériách na štyri víťazné stretnutia rozhodne o víťazoch konferencií. Tí sa následne stretnú o prestížny Stanleyho pohár.

V kluboch NHL figuruje okrem množstva nováčikov aj dvojica štyridsiatnikov. Najstarší je 43-ročný český útočník Jaromír Jágr, o tri roky menej má obranca Chris Pronger (nar. 10. októbra 1974). Štvrtý "krížik" počas základnej časti pribudne aj na chrbát Patrika Eliáša. Najvyšším hokejistom v zámorskej profilige je aj naďalej slovenský obranca a kapitán Bostonu Zdeno Chára (206 cm), len o tri centimetre menej má dvojica Tyler Myers a John Scott. Najťažšími sú so 118 kg Dustin Byfuglien a John Scott, obaja majú o tri kilogramy viac ako Zdeno Chára. Spomedzi mladíkov sa najviac pozornosti sústredí na dvojicu najvyššie draftovaných hráčov v júnovom výbere - v Edmontone na Connora McDavida a v Buffale na Jacka Eichela.

Aj v novom ročníku sa uskutočnia zápasy pod holým nebom. Tradičnú udalosť známu pod názvom Winter Classic privíta 1. januára 2016 aréna prioritne využívaná na americký futbal Gillette Stadium s kapacitou takmer 69-tisíc divákov, na ktorom domáci Boston Bruins privíta Montreal Canadiens. Na otvorenom štadióne sa budú konať aj ďalšie dve stretnutia: vo februári to budú súboje Minnesota - Chicago a Colorado - Detroit. V sezóne 2015/2016 sa uskutoční aj tradičný Zápas hviezd NHL, v nedeľu 31. januára ho bude hostiť Nashville.

Na záverečné súpisky tímov NHL sa pred začiatkom sezóny dostalo iba deväť Slovákov. Je medzi nimi brankár Jaroslav Halák, obrancovia Zdeno Chára, Andrej Sekera a Martin Marinčin či útočníci Marián Hossa, Tomáš Jurčo, Tomáš Tatar, Marián Gáborík a Richard Pánik. Ďalší slovenskí hokejisti si miestenku medzi najlepšími môžu vybojovať vo farmárskej AHL. Do profiligy vstupuje najmenej Slovákov od sezóny 1996/1997, ktorú absolvovalo dovedna osem hokejistov spod Tatier.

V medzisezónnom období vymenilo trénerov až sedem klubov - Buffalo, Detroit, Edmonton, New Jersey, Philadelphia, San Jose a Toronto. Mike Babcock sa po dlhých desiatich sezónach presťahoval z Detroitu do Toronta, kroky Petra DeBoera viedli z New Jersey do San Jose, kde nahradil Todda McLellana smerujúceho do Edmontonu.

Prílev mladíkov do profiligy skomplikoval situáciu pred novou sezónou pre skúsenejších hráčov, viacerí z nich museli absolvovať skúšky a zmluvu na celú sezónu si vybojovalo iba málo z nich. Bez kontraktu sú aj traja Slováci, ktorí v minulej sezóne hrali v NHL - Ľubomír Višňovský, Andrej Meszároš a Tomáš Kopecký. V súčasnosti je otázne, či si ešte zahrajú v prestížnej kanadsko-americkej súťaži.

Viac ako Slovákov je v NHL Kanaďanov (340), Američanov (160), Švédov (69), Čechov (33), Rusov (31) a Fínov (26). Na súpiskách klubov aktuálne figuruje aj osem Švajčiarov, šesť Dánov, päť Nemcov, štyria Rakúšania, dvaja Lotyši aj Francúzi a po jednom hráčovi z Holandska, Chorvátska, Slovinska a Bieloruska.

Okruh favoritov na zisk prestížneho Stanleyho pohára je široký. Patrí k nim obhajca trofeje z Chicaga, ale aj mnoho ďalších tímov. Rovnako nemožno jednoznačne definovať ani kluby, ktoré budú na opačnom konci ligového pelotónu.

Pred začiatkom sezóny 2015/2016 našiel nový domov klub New York Islanders, ktorý sa presťahoval zo starej haly Nassau Veterans Memorial Coliseum do Barclays Center v Brooklyne. Posledný rok v starom stánku čaká na Edmonton, ktorý sa v lete 2016 sťahuje z Rexall Place do haly Rogers Place.

Program stretnutí úvodného týždňa NHL - časy sú v SELČ:
streda 7. októbra: Toronto - Montreal (1.00 h vo štvrtok 8. októbra), Chicago - New York Rangers (2.00 h vo štvrtok 8. októbra), Calgary - Vancouver (4.00 h vo štvrtok 8. októbra), Los Angeles - San Jose (4.30 h vo štvrtok 8. októbra)
štvrtok 8. októbra: Boston - Winnipeg (1.00 h v piatok 9. októbra), Buffalo - Ottawa (1.00 h v piatok 9. októbra), Tampa Bay - Philadelphia (1.30 h v piatok 9. októbra), Nashville - Carolina (2.00 h v piatok 9. októbra), St. Louis - Edmonton (2.00 h v piatok 9. októbra), Dallas - Pittsburgh (2.30 h v piatok 9. októbra), Colorado - Minnesota (3.00 h v piatok 9. októbra)
piatok 9. októbra: Columbus - New York Rangers (1.00 h v sobotu 10. októbra), New Jersey - Winnipeg (1.00 h v sobotu 10. októbra), Detroit - Toronto (1.30 h v sobotu 10. októbra), New York Islanders - Chicago (1.30 h v sobotu 10. októbra), Los Angeles - Arizona (4.30 h v sobotu 10. októbra)
sobota 10. októbra: Buffalo - Tampa Bay (19.00), Boston - Montreal (1.00 h v nedeľu 11. októbra), Carolina - Detroit (1.00 h v nedeľu 11. októbra), Florida - Philadelphia (1.00 h v nedeľu 11. októbra), Nashville - Edmonton (1.00 h v nedeľu 11. októbra), New York Rangers - Columbus (1.00 h v nedeľu 11. októbra), Toronto - Ottawa (1.00 h v nedeľu 11. októbra), Washington - New Jersey (1.00 h v nedeľu 11. októbra), Minnesota - St. Louis (2.00 h v nedeľu 11. októbra), Chicago - New York Islanders (2.30 h v nedeľu 11. októbra), Colorado - Dallas (3.00 h v nedeľu 11. októbra), Arizona - Pittsburgh (4.00 h v nedeľu 11. októbra), Vancouver - Calgary (4.00 h v nedeľu 11. októbra), San Jose - Anaheim (4.30 h v nedeľu 11. októbra)
nedeľa 11. októbra: Ottawa - Montreal (1.00 h v pondelok 12. októbra)

Prehľad Slovákov v tímoch zámorskej hokejovej NHL pred štartom 99. ročníka:
Boston Bruins - obranca Zdeno Chára
Chicago Blackhawks - útočník Marián Hossa
Detroit Red Wings - útočníci Tomáš Tatar a Tomáš Jurčo
Edmonton Oilers - obranca Andrej Sekera
Los Angeles Kings - útočník Marián Gáborík
New York Islanders - brankár Jaroslav Halák
Toronto Maple Leafs - obranca Martin Marinčin a útočník Richard Pánik