NHL: Crosby si druhý pohár cení viac ako prvý, zlom nastal po príchode Sullivana

"Tento titul si cením ešte viac ako ten prvý, vzhľadom na to, čo všetko sme za sedem rokov zažili," vyslovil sa po záverečnej siréne kapitán "tučniakov" Sidney Crosby, ktorý ako prvý z víťazného mužstva zdvihol uctievaný strieborný grál nad hlavu. "Ľudia nás pasovali zakaždým vysoko, no viackrát sme vyšli naprázdno. Ako mladý hráč si po prvom zisku Stanley Cupu myslíte, že to bude každý rok automatická záležitosť. V tejto lige však nie je ľahké získať pohár, musí vám vyjsť naraz niekoľko vecí. Musíte zostaviť výnimočný káder. Myslím si, že tento rok sme ho mali a našli sme cestu ako zvíťaziť. Tento úspech určite chutí vynikajúco," vyslovil sa hviezdny kanadský útočník.

Od titulu v roku 2009 sa jadro tímu veľmi nezmenilo. Elitní centri Crosby s Malkinom naďalej ťahali ofenzívu Pittsburghu, zdatne im v tom vypomáhal Chris Kunitz, obrane dominoval pohyblivý Kris Letang. Konečný úspech by však nebol možný bez niekoľko dôležitých nových článkov. Významným faktorom bol príchod krídelníka Phila Kessela z Toronta, ktorý posilnil mužstvo pred sezónou. Očakávalo sa, že americký bombardér zapadne do útoku ku Crosbymu alebo Malkinovi a bude profitovať z ich prihrávok, lenže Kessel sa na ich krídle necítil pohodlne. Nakoniec našiel správnu "chémiu" až v útoku s Nickom Boninom a Carlom Hagelinom, ktorý prišiel do tímu v priebehu sezóny. "Phil je výnimočný hokejista. V tejto súťaži je náročné strieľať góly, preto sme potrebovali strelca. Keď sa nám zranil Malkin a mužstvu sa nedarilo, potvrdil svoje kvality a bol kľúčovým hráčom, rovnako ako potom v play off. Teším sa aj za neho, nemal to v tejto lige ľahké. Teraz má svoje meno vyryté na pohári," povedal na adresu Kessela generálny manažér Penguins Jim Rutherford.

Pittsburghu sa v základnej časti dlho nedarilo nájsť správny rytmus, ešte v decembri sa pohyboval na nepostupových pozíciách. Zlé výsledky si odskákal tréner Mike Johnston, ktorého nahradil na lavičke Mike Sullivan. Až tento moment naštartoval mužstvo k lepším výkonom. "Keď prišiel Mike na lavičku, zmenil spôsob našej hry. Začali sme hrať rýchlejší hokej, stále sme boli v pohybe," vyslovil sa majiteľ klubu Mario Lemieux, ktorého doplnil GM Rutherford: "'Sully' dokázal okamžite nadviazať kontakt s hráčmi. Má špeciálny prístup, vedel, ako s nimi komunikovať a chalanov si tým získal. Páčil sa im štýl, aký zvolil a odvtedy si začali viac veriť."

Kľúčovým faktorom bolo aj zaradenie nováčika Matta Murrayho do bránky, ten sa pri zranení Marca-Andre Fleuryho zhostil role jednotky a v play off priviedol svoj tím k 15. víťazstvám. Fleuryho až na dva prípady späť medzi žŕdky nepustil. "Pred šiestym zápasom sme sa snažili zostať uvoľnení, koncentrovaní a veľmi si nepripúšťať 'haló' okolo toho. Myslím si, že som sa s tým celkom dobre vyrovnal," tešil sa hrdina Murray.

"Tučniaci" zažili počas sezóny vskutku zaujímavý prerod, ktorý vyvrcholil finálovým triumfom. "Ešte pred pár mesiacmi nikto nečakal, že by sme mohli získať pohár. Nebolo ľahké dostať sa až sem, najmä po tom, ako odštartovala sezóna. Prvá polovica základnej časti nebola jednoduchá. Myslím si, že sme sa ako mužstvo dali dokopy, niekedy v marci sme sa nakopli a odvtedy sme to valcovali. Každý v mužstve mal svoju úlohu, každý bol potrebný a každý je súčasťou tohto úspechu. Je to naozaj krásny pocit vyhrať záverečný zápas sezóny," jasal Crosby.

Jeho generácia druhým ziskom pohára napodobnila úspech partie okolo legendárneho Maria Lemieuxa a Jaromíra Jágra, ktorá získala trofej v rokoch 1991 a 1992. "V uplynulých rokoch sme na seba hodili toľko tlaku. Očakávania verejnosti boli veľmi vysoké, je však nemožné vyhrávať pohár každý rok. V tejto súťaži je ťažké prebojovať sa už len do play off. Keď rozbehnete víťaznú jazdu, snažíte si to užiť si a dostať čo najďalej," vyslovil sa "zlatý" chlapec kanadského hokeja, ktorý premiérovo získal Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play off, hoci vo finálovej sérii ani raz neskóroval. "Viacero hráčov z nášho tímu by si zaslúžilo túto cenu - Murray, Kessel, Letang i ďalší. Mnohí pomohli veľkými gólmi, Murray veľkými zákrokmi. Naša hra v oslabení bola neuveriteľná, skvele sme hrali aj presilovky. Bol to tímový výkon," dodal Crosby, ktorý má v zbierke aj olympijské zlato (2010, 2014), titul majstra sveta (2015) či Hartovu a Art Rossovu trofej.