SAN ANTONIO - Dlhé roky úspešne fungovalo toto spojenie tréner-hráč, ktoré basketbalovému San Antoniu prinieslo presne 1001 víťazstiev a päť titulov v NBA, ale odteraz sa kouč Gregg Popovich bude musieť zaobísť bez svojej predĺženej ruky na palubovke Tima Duncana. Štyridsaťročný pivot v pondelok bez fanfár, teda spôsobom sebe vlastným, oznámil koniec úchvatnej kariéry.
"Ak by nešlo o Tima Duncana, nestál by som tu. Snažil by som sa hrať basketbal alebo trénovať v 'pivnej' lige niekde v Amerike. Ale on je dôvod, prečo som tu," vravel novinárom svojský 67-ročný Popovich, jeho slová tlmočil web ESPN. Na svojho už bývalého zverenca nedal a nedá dopustiť. "Nikdy nepovedal pol slova, každý deň poctivo chodil do práce. Prichádzal skoro, odkázal neskoro. Bol tu pre všetkých - od prvého po posledného človeka. Každý z nás je jedinečný, ale on bol taký dôležitý pre mnohých ľudí, že je to až nepredstaviteľné. Je nenahraditeľný," domnieva sa skúsený kouč.
Skvelý pivot Duncan si v drese Spurs odkrútil devätnásť sezón, 1392 zápasov v základnej časti, 251 v play-off, na konte má 15 účastí v Zápase hviezd NBA. Sprevádzala ho povesť poctivého pracanta a nesebeckého hráča. "V živote ste Timmyho nevideli búchať sa do pŕs, ako by bol prvý basketbalista, čo sa mu podarilo zasmečovať loptu do koša. To teraz mnohí robia. Negestikuloval smerom k nebesiam, nepretŕčal sa pred kamerami. Venoval sa len a len hre, čo sme všetci videli toľké roky, až nám to zovšednelo. Presne takého si ho však musíme pamätať," tvrdí Popovich.
Rešpektovaný tréner verí, že Duncana sa mu podarí nejakým spôsobom udržať v klube. "Nemyslím si, že Timmyho uvidíme pobehovať pri postrannej čiare. Mám určitú predstavu, aby si vypočul nejaké predstavy, zapojil sa možno na čiastočný úväzok. Určite spravím všetko, aby som ho udržal v klube tak dlho, ako sa bude dať, lebo pre každého v tejto organizácii veľa znamená," povedal Gregg Popovich.