K fonografu sa Edison dopracoval počas experimentov s telefónom

Technickú novinku predstavil verejnosti ešte v novembri 1877. Patent na vynález získal 19. februára 1878. Stalo sa tak pred 140 rokmi.

Fonograf bol valec pokrytý kovovou fóliou. Otáčal sa kľukou a na fóliu sa ihlou zaznamenávali pohyby membrány, ktorú rozochvievali zvuky – reč, spev alebo hudba. Ihla sa pohybovala po špirále. Edison prezentoval svoj vynález v redakcii časopisu Scientific American Magazine.

Ohromenej spoločnosti sa z fonografu ozvalo: Dobrý deň, ako sa máte? Páči sa vám môj fonograf? Zo zachovaných Edisonových patentov a dokladov vyplýva, že sa zamýšľal aj nad tým, použiť namiesto valca plochý disk, tu by však nastali problémy s rýchlosťou otáčania a tak valec zvíťazil.

K fonografu sa Edison dopracoval počas experimentov s telefónom Grahama Bella. Skúmal prenos zvuku membránou, pokúsil sa ho zaznamenať a potom spätne prehrať. Keď sa vynález ozval jeho vlastným hlasom, utrpel najväčší šok vo svojom živote. Experimentovanie so záznamom zvuku Edison zanechal a vrátil sa k nemu až o desať rokov, keď založil spoločnosť Edison Phonograph Corporation na výrobu a predaj fonografov. Okrem zábavy fonograf našiel svoje využitie aj v kanceláriách, slúžil ako dnešný diktafón. Jeho vylepšené verzie, keď bola kovová fólia nahradená voskom, sa používali údajne až do roku 1947.

Edison chcel využiť fonograf aj v hračkách. Zmenšený fonograf umiestnil do bábiky a očakávaný hit bol na svete. Strojček hovoriacej bábiky sa musel naťahovať kľukou, bábika bola drahá a na trhu sa neujala. Oblečená bábika s hlavou importovanou z Európy sa predávala za 20 až 25 dolárov, to bol vtedy dvojtýždňový priemerný plat. Obchod s hračkami objednal 2500 kusov, ktoré sa takmer do jedného vrátilo výrobcovi. Bábikám fonografy z brušiek vyňali a predali už bez nich za nízku cenu. Zachovalo sa len veľmi málo originálnych exemplárov. Edison sa neskôr vyjadril, že hlas týchto malých príšeriek bol na počúvanie krajne nepríjemný.

Počas svojho najaktívnejšieho obdobia vynálezca získal vyše 1500 celosvetových patentov. Jeho záber bol veľmi široký, a keď mal raz odpovedať na otázku, ktorá z oblastí ho zaujíma najviac, odvetil stručne: "Všetky". Edison dal svetu okrem fonografu napríklad všestranne a všeobecne použiteľnú žiarovku, dynamo, akumulátor, poistky, rozvodné siete, zostrojil uhlíkový mikrofón, filmovú kameru, premietací stroj alebo vrtuľník, zdokonalil telegraf či písací stroj.

Vo svojich dielňach a továrňach zamestnával Thomas Alva Edison vyše tisíc ľudí. Boli medzi nimi napríklad aj Američan Henry Ford a Srb Nikola Tesla. Prvý z nich sa neskôr presadil ako vynálezca a priekopník automobilového priemyslu a druhý v poradí sa zviditeľnil ako vynálezca a konštruktér mnohých elektrických strojov a prístrojov.