Európske mesto kultúry je výsledok grécko-francúzskej iniciatívy

Iniciatíva organizovať Európske hlavné mesto kultúry (EHMK) siaha do roku 1983 ku gréckej herečke Meline Mercouriovej, ktorá v tom čase bola ministerkou kultúry, a francúzskemu politikovi Jackovi Langovi. Aj on v tom čase bol ministrom kultúry.

Cez víkend 12.-13. januára sa v Marseille-Provence slávnostne začal program EHMK 2013. Spolu s Marseille-Provence je EHMK 2013 aj slovenská metropola východu - Košice. V nej je začiatok stanovený na víkend 19.-20. januára. Do metropoly slovenského východu má pricestovať aj delegácia z Marseille-Provence.

Pri neformálnej diskusii dvoch ministrov kultúry na aténskom letisku sa najskôr hovorilo o "európskom meste kultúry". V roku 1985 Melina Mercouriová ideu európskeho mesta kultúry rozpracovala, takže ministri kultúry - Rada ministrov - ju schválili.

Cieľom projektu európskeho mesta kultúry od začiatku je prispievať k zbližovaniu občanov vtedajšieho Európskeho hospodárskeho spoločenstva (EHS) prostredníctvom umenia a kultúry. Zároveň ide aj o zdôrazňovanie kultúrneho bohatstva v Európe. Inak a jednoduchšie povedané, ide o to, aby mestá, ktorým sa dostane česť stať sa na rok Európskym hlavným mestom kultúry, podporovali svoje dedičstvo a prispeli k jeho dynamickému rozvoju organizovaním výstav, predstavení, koncertov, festivalov a ďalších podujatí. Má sa im dostať aj primeraná mediálna podpora.

Podobne ako väčšina iniciatív podporovaných Európskou úniou sa organizovanie takého projektu spája s financovaním z európskych zdrojov. Fondy prostredníctvom programu Kultúra sú v období rokov 2007-2013 dotované sumou 400 miliónov eur.

Rozhodnutím poslancov Európskeho parlamentu a Rady ministrov z mája 1999 sa vyhlasovanie na roky 2005-2019 vykonáva novou procedúrou tak, aby sa predišlo tvrdej konkurencii a zároveň, aby každá členská krajina EÚ dostala šancu získať titul. Od roku 1999 sa už názov Európskeho mesta kultúry zmenil na Európske hlavné mesto kultúry.

Od roku 2009 sú za EHMK vyhlasované minimálne dve mestá - jedno zo štátov "starej EÚ" a jedno z "nových štátov" únie. Tak sa v roku 2009 stali EHMK rakúsky Linz a litovský Vilnius, v roku 2010 sa stalo mesto Istanbul spolu s maďarským Pécsom a nemeckým Essenom EHMK.

Prvým európskym mestom kultúry boli v roku 1985 Atény.