Charizmatického Garyho Coopera preslávili úlohy zásadových hrdinov

Základom americkej filmovej histórie sa stal western a vysoký, štíhly, galantný elegán Gary Cooper bol dokonalým prototypom správneho Yankeeho. Starosvetsky pôsobiaci herec si získal priazeň napríklad vo westernoch Nevada (1927), The Last Outlaw (1927) alebo Arizona Bound (1927), zažiaril však aj v drámach Sergeant York (1941) a High Noon (1952), za výkony v ktorých získal Oscara (1942, 1953).

Frank James Cooper sa narodil 7. mája 1901 v meste Helena v americkom štáte Montana v zámožnej rodine britských emigrantov. Jeho otec bol farmárom z grófstva Bedfordshire, ktorý sa neskôr stal váženým americkým právnikom a sudcom. Budúci herec strávil detstvo na rozľahlom rodinnom ranči, kde okrem jazdeckých skúseností nadobudol i zručnosti v hospodárskych prácach.

Matka však chcela mať z dvoch synov skôr britských gentlemanov, ako amerických kovbojov a tak ich poslala študovať na konzervatívnu školu do Veľkej Británie. Po návrate do Spojených štátov amerických (USA) pokračoval v štúdiu najskôr poľnohospodárstva, potom prestúpil na umeleckú školu. Kreslenie a najmä tvorba karikatúr totiž boli oblasťou, v ktorej mladý Cooper vynikal. Napokon sa však jeho osudom stalo strieborné plátno.

Kariéru pred filmovou kamerou zahájil ako komparzista v kovbojských westernoch. Šikovný kaskadér sa špecializoval na nebezpečné scény s koňmi, neskôr sa uplatnil aj v menších vedľajších a epizódnych úlohách. V tomto období si Frank zmenil krstné meno na Gary. Prvú významnú rolu si zahral v dráme The Winning of Barbara Worth (1926) a následne šarmantného mládenca obsadili do filmov It (1927), Children of Divorce (1927) a Wings (1927). Od tej chvíle jeho sláva stúpala a Gary Cooper sa postupne zaradil medzi najžiadanejšie herecké hviezdy vtedajšieho filmového priemyslu.

Spočiatku vynikal v spomínaných westernoch, potom presedlal na žáner drámy. Stvárňoval hrdinských málovravných mužov, ktorí sa prejavovali odvážnymi činmi a bojovali za to, čo považovali za správne. V tejto polohe sa predstavil napríklad v snímkach City Streets (Ulice veľkomesta, 1931), A Farewell to Arms (Zbohom, armáda, 1932), The Wedding Night (Svadobná noc, 1935), The Plainsman (1936), Desire (Pokušenie, 1936) alebo The Westerner (Muž zo Západu, 1940).

Cenu Akadémie v kategórii Najlepší herec v hlavnej úlohe vyniesli Cooperovi filmy Sergeant York (1941) a High Noon (1952), pričom druhý menovaný býva označovaný za najlepší western všetkých čias. Medzi divákmi si získal obrovskú popularitu vďaka pútavému príbehu, mužnému Garymu Cooperovi i pôvabnej Grace Kellyovej. Filmografiu ženami obletovaného herca so zádumčivým pohľadom dopĺňajú napríklad aj drámy Return to Paradise (Návrat do raja, 1953) a Friendly Persuasion (1956) alebo western The Hanging Tree (Strom na vešanie, 1959).

V roku 1961 dostal umelec prestížnu špeciálnu cenu (Honorary Award) od americkej Akadémie filmových umení a vied za celoživotné dielo a prínos pre kinematografiu. Gary Cooper podľahol zákernej rakovine 13. mája 1961 iba niekoľko dní po dovŕšení 60 rokov v Beverly Hills v americkej Kalifornii. V septembri 2009 Spojené štáty americké vydali na jeho počesť poštovú známku s jeho portrétom z roku 1940.